home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 111494 / 11149926.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-27  |  4.3 KB  |  95 lines
  1. <text id=94TT1586>
  2. <title>
  3. Nov. 14, 1994: Books:Looking-Glass Philosophy
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Nov. 14, 1994  How Could She Do It?                  
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ARTS & MEDIA/BOOKS, Page 93
  13. Looking-Glass Philosophy
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>     An odd new novel blends mystery with metaphysics
  17. </p>
  18. <p>By John Elson--With reporting by Ula Plon/Copenhagen
  19. </p>
  20. <p>     First, think of a beginner's guide to philosophy, written by
  21. a schoolteacher for teens and young adults. Next, imagine a
  22. fantasy novel--something like a modern-day version of Through
  23. the Looking Glass. Meld these disparate genres, and what do
  24. you get? Well, what you get is an improbable international best
  25. seller.
  26. </p>
  27. <p>     To the amazement of its Norwegian author, Jostein Gaarder, 42,
  28. Sophie's World, subtitled A Novel About the History of Philosophy,
  29. has become a runaway hit practically everywhere it has appeared.
  30. In the author's homeland, it has been on the best-seller lists
  31. for nearly four years. The novel has been published in 30 countries,
  32. including China, Germany, Italy, Japan and South Korea. Late
  33. last month Farrar, Straus & Giroux issued an English version
  34. in the U.S. (403 pages; $19). Despite reviews that were mixed
  35. at best, the first edition of 50,000 copies sold out in less
  36. than two weeks.
  37. </p>
  38. <p>     Sophie Amundsen, the eponymous heroine of this peculiar book,
  39. is an ordinary 14-year-old schoolgirl who lives with her mother
  40. in an ordinary Norwegian suburb. (Her dad captains an oil tanker
  41. and is away most of the time.) One day Sophie gets an unsigned
  42. letter in the mail containing only a three-word question: "Who
  43. are you?" Soon she receives another anonymous message, asking,
  44. "Where did the world come from?"
  45. </p>
  46. <p>     As Sophie ponders these questions, a three-page typewritten
  47. letter arrives, also unsigned, that turns out to be the first
  48. lesson in a course on the history of philosophy. At first by
  49. letter and then in person, a mysterious guru who calls himself
  50. Alberto Knox guides Sophie through the ideas of great thinkers,
  51. from the pre-Socratics to Jean-Paul Sartre. Philosophy's quest
  52. for truth, Knox tells his pupil, "resembles a detective story."
  53. </p>
  54. <p>     Meanwhile, Sophie has to play detective on another front. From
  55. time to time she gets postcards that are intended for another
  56. 14-year-old, Hilde Moller Knag, who by coincidence also has
  57. an absentee father, serving with the U.N. forces in Lebanon.
  58. Who is this Hilde? Why is her mail addressed to Sophie? And
  59. is it just coincidence that Hilde and Sophie have the same birthday?
  60. Suffice it to say that the answers involve a talking dog and
  61. a magic mirror, as well as the relation of illusion to reality,
  62. free will vs. predetermination and--shades of Pirandello--fictional characters seeking to escape their author's plot.
  63. </p>
  64. <p>     Gaarder, who is married and the father of two sons ages 10 and
  65. 18, teaches at a high school in Oslo. He wrote Sophie's World
  66. to fill a gap. Stores were full of New Age pap and other mystical
  67. mush, but there were no books that would introduce young people
  68. to serious philosophy. By trying to blend fantasy with head-cracking
  69. summaries of deep thought, Gaarder feared that he had "sat down
  70. between two stools. But I was mistaken. Sophie's World fell
  71. on top of all the stools."
  72. </p>
  73. <p>     So why is this book doing so well? Ole Vind, who teaches philosophy
  74. at a Danish high school, believes more and more people are seeking
  75. the answers to life's mystery in what he calls "the real thing"
  76. rather than in astrology or pseudo-religion. On both sides of
  77. the Atlantic, the book is being used as a text in college philosophy
  78. courses. And despite the author's disdain for New Age spirituality,
  79. Thomas Hallock, marketing director of Farrar, Straus & Giroux,
  80. suggests that Sophie's World appeals to the kind of reader who
  81. made Jonathan Livingston Seagull a touchy-feely hit of the '70s.
  82. </p>
  83. <p>     Still, Sophie's World may not be for everyone. The characters
  84. are half-dimensional, the plot creaks, and Gaarder's prose (or
  85. the translation by Paulette Moller) has a distinct flavor of
  86. bark. As fiction, Sophie's World deserves no better than a D+.
  87. But as a precis of great thought, Gaarder's tour de force rates
  88. a solid B.
  89. </p>
  90.  
  91. </body>
  92. </article>
  93. </text>
  94.  
  95.